Des règles confuses sur le recyclage laissent beaucoup de gens confus

Peut-on recycler une boîte à pizza ? Cela ressemble à une question simple, mais ce n'est pas le cas.

Dans la plupart des villes qui recyclent les déchets, la réponse est oui... tant que cette boîte à pizza est vide, sans graisse ou en panne. Une ville suggère d'arracher les parties contaminées et quelques villes ne veulent pas du tout de la boîte à pizza.

Mais ce ne sont pas que des boîtes à pizza. Alors que les efforts se multiplient pour amener les Américains à réduire la quantité de déchets envoyés dans les décharges, le recyclage est devenu plus déroutant que jamais. Dans certains endroits, à mesure que les coûts augmentent et que les marchés du recyclage s'effondrent, cela devient économiquement insoutenable.

Dans les années 1990, un message d'intérêt public étoilé mettant en vedette Ozzy Osbourne, Bette Midler, Stevie Wonder et un yack de dessin animé nous a dit à travers une chanson, "quand c'est vide, reprenez-le". L'annonce était destinée à promouvoir la campagne "réduire, réutiliser et recycler" et à éduquer le public sur les avantages du recyclage pour "garder l'Amérique belle".

Mais au cours des dernières décennies, l'industrie du recyclage a radicalement changé. Les règles et réglementations changeantes ont découragé les gens et se sont demandé quoi mettre dans les bacs bleus qu'ils traînent une fois par semaine. Cela entraîne de gros problèmes pour l'environnement, les installations de recyclage et les municipalités. Certaines villes ont abandonné, invoquant des coûts plus élevés et des paiements inférieurs.

Le recyclage apporte de nombreux avantages : il réduit la quantité de déchets envoyés dans les décharges et les incinérateurs, préserve les ressources naturelles, prévient la pollution et, au fil du temps, peut réduire les gaz à effet de serre en limitant l'extraction et le traitement de nouveaux matériaux.

Mais il y a un gros obstacle : une enquête de 2019 a révélé que 62 % des Américains craignent qu'un manque de connaissances les pousse à recycler de manière incorrecte, souvent « sur-recyclant ». Cette déconnexion entre les municipalités et le public cause plus de problèmes qu'une simple canette d'aluminium dans une poubelle destinée aux plastiques ou une boîte à pizza qui n'a pas sa place.

Le fait est que le recyclage est une entreprise, et que les besoins et les marchés changent, l'industrie aussi. Les villes vendent leurs matériaux recyclables à des acheteurs qui peuvent réutiliser le produit et ce marché n'est plus ce qu'il était. Surprise et El Mirage ont réduit ou suspendu leurs programmes de recyclage résidentiel en raison des pressions du marché.

"Les propriétaires des MRF (installations de récupération des matériaux) ont des obligations contractuelles différentes pour les entreprises qui achètent leurs produits", a déclaré Dawn Ratcliffe, coordinatrice du recyclage pour Tempe. "Ils achètent donc des matières recyclables et les transforment en différents articles. Il s'agit donc en fin de compte de trouver ces marchés pour les matières recyclables."

Les obligations contractuelles varient d'une ville à l'autre. Ratcliffe dit que l'approche spécifique à la ville est l'une des principales raisons de la confusion vécue par le public et conduit à un recyclage inapproprié, appelé contamination.

La contamination entraîne des problèmes opérationnels dans les installations de recyclage et peut ruiner des flux de recyclage entiers, ralentissant la production et coûtant du temps et de l'argent à la municipalité.

"En jetant des objets sales dans la corbeille, ou tout ce qu'ils contaminent, ils créent un matériau de recyclage sale qui est inutilisable. Et il est très coûteux de recycler réellement", a déclaré Timothy James, professeur de recherche au département d'économie de l'Arizona State University, parlant du principal défis pour rendre le recyclage économiquement viable. "Si ce n'est pas très bien trié, cela rend plus difficile la possibilité financière de gérer une installation de recyclage."

À Phoenix, les sacs en plastique ne peuvent pas être recyclés en un seul flux avec d'autres produits. Au lieu de cela, la ville propose des points de dépôt dans les épiceries locales. Lorsqu'un sac en plastique est mal recyclé à Phoenix, le plastique souple se coincera probablement dans les machines de tri et perturbera l'équipement. À la station de transfert et à l'installation de récupération des matériaux de North Gateway à Phoenix, les opérations s'arrêtent plusieurs fois par jour afin que les travailleurs puissent découper le plastique mou obstruant la machine.

Les bacs de recyclage contaminés par des matériaux non recyclables peuvent causer des problèmes majeurs dans le processus de tri. Selon les experts, les Américains « sur-recyclent » désormais. Et bien que cela puisse sembler inoffensif, cette pratique compromet le succès des efforts de recyclage. Le sur-recyclage ajoute des déchets, des déchets alimentaires et des matières dangereuses dans le flux de recyclage.

"Si vous ne savez pas s'il est recyclable ou compostable, il vaut bien mieux le jeter que de le mettre au mauvais endroit", a déclaré Trevor Ledbetter, directeur du bureau de la durabilité à l'Université de l'Arizona. "Une pomme pourrie peut ruiner tout le régime."

S'il y a trop de contaminants dans un bac, des charges de recyclage peuvent être rejetées. Le plastique est l'un des matériaux recyclables les plus largement acceptés et connus, mais une erreur courante se produit lors de sa mise au rebut avec des restes de liquide ou de nourriture.

"Vous jetez une tasse Starbucks pleine dans un bac de recyclage rempli de papier", a déclaré Ledbetter, "tout est ruiné".

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Les règles du recyclage ne sont pas aussi noires ou blanches que de nombreux Américains pourraient le penser. Les règles changent d'une ville à l'autre et, au fil du temps, les villes peuvent cesser d'accepter les matériaux qu'elles prenaient autrefois en raison d'obligations contractuelles avec l'acheteur de matières recyclables. Dans le comté de Maricopa, ce qui peut et ne peut pas aller dans le bac bleu change essentiellement dans n'importe quelle direction.

Dans la plupart des villes, une boîte à pizza peut être recyclée car elle est en carton. Mais s'il reste des résidus ou de la graisse sur la boîte, celle-ci est considérée comme contaminée et ne peut pas aller dans la poubelle.

Le papier et le carton comportent de nombreuses stipulations. À Phoenix, les boîtes de céréales peuvent être recyclées, mais la doublure en plastique doit être retirée, les boîtes en carton doivent être démontées et les journaux, les courriers indésirables et les sacs en papier peuvent également être recyclés. Le papier déchiqueté ne peut se retrouver dans la poubelle que s'il est ensaché.

Dans les villes voisines de Tempe, Chandler et Gilbert, le papier déchiqueté ne peut pas du tout être recyclé. Gilbert n'acceptera pas non plus de papier métallique, ciré ou de soie.

Les bouteilles en verre et en plastique peuvent généralement être recyclées, mais encore une fois ne peuvent pas contenir de résidus ou de restes de nourriture. À Phoenix, la ville demande aux habitants de laisser des bouchons sur les bouteilles en plastique comme les sodas ou le thé glacé. Mais en ce qui concerne les bouteilles en verre, la ville demande aux gens de retirer les couvercles et de ne recycler que le contenant.

À Scottsdale, les bouteilles et bocaux en verre peuvent être recyclés, mais seulement s'ils sont transparents, verts ou ambrés.

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Le métal semble avoir les règles les plus simples et les plus cohérentes parmi les villes de l'Arizona. La plupart accepteront les canettes d'aluminium et le papier d'aluminium, s'ils sont correctement nettoyés. À Chandler, la ville acceptera les bombes aérosols vides comme la crème à raser ou le déodorant, mais n'acceptera pas les bombes contenant des matières dangereuses, des pesticides ou de la peinture. Pourtant, à Mesa, selon la liste des articles acceptables de la ville, le seul métal autorisé est les boîtes de conserve propres et sèches.

Bien qu'il soit avantageux d'éviter de contaminer les flux de recyclage, la mise au rebut inappropriée de matériaux recyclables peut avoir des conséquences encore plus importantes. Lorsque le plastique n'est pas recyclé, il est mis en décharge, incinéré ou laissé comme détritus. L'EPA estime qu'en 2018, environ 16 % des déchets plastiques américains ont été incinérés. Une quantité relativement faible a été jetée, ce qui signifie que le reste a été acheminé vers les décharges.

Au fil du temps, ce plastique se décompose en minuscules particules, appelées microplastiques, qui contaminent l'air, l'eau, le sol et les aliments. Dans un article publié dans Environment International,r Les chercheurs ont trouvé du plastique dans le sang de 17 des 22 participants à l'étude, soit environ 77 %. L'étude a révélé qu'une évaluation globale des risques pour la santé humaine liés à la pollution par les particules de plastique n'est actuellement pas possible en raison du manque de données sur les risques toxicologiques et l'exposition humaine.

La meilleure façon de manœuvrer la nature changeante du recyclage est par l'éducation, a déclaré Ratcliffe à Tempe. La ville fait de la messagerie avec son bulletin mensuel, des courriels durables, des dépliants, des médias sociaux et des activités de sensibilisation communautaire. La ville effectue également des contrôles de contamination pour éviter le sur-recyclage à l'avenir.

"Si nous trouvons quelque chose qui n'appartient pas à la poubelle et qu'il y en a une quantité suffisante, nous leur laisserons ces petits dépliants éducatifs ou affichettes de porte", a déclaré Ratcliffe. "Nous avons effectué plus de 15 000 contrôles de contamination depuis l'été 2018."

Jill Burris est chef de projet pour le recyclage et la gestion des déchets à l'Université de l'Arizona. Elle dit que le personnel de garde est sensibilisé à la contamination pour trier les poubelles avant qu'elles ne soient envoyées. Leurs derniers audits trimestriels montrent le taux de contamination de l'université à 15%.

« Tucson a généralement un taux de contamination qui est le double », a déclaré Ledbetter. "Ainsi, les taux de contamination ont tendance à être inférieurs à ceux de la communauté environnante."

Ledbetter et Burris affirment que le niveau d'éducation, la sensibilisation et la signalisation ont contribué à maintenir les taux de contamination à un faible niveau à l'université.

"Il est un peu plus simple de gérer un système de déchets universitaire que de gérer un système de déchets municipaux", a-t-il déclaré. "Il est plus facile d'associer cela à une éducation plus solide pour réduire ces taux de contamination."

Mais l'éducation et la sensibilisation doivent être communautaires, car les règles de recyclage varient d'une ville à l'autre. Et le principal moteur des incohérences semble être dû aux obligations contractuelles et aux bénéfices.

"Je pense que le plus grand défi est que chaque ville a des exigences différentes car elles sont basées sur leur contrat", a déclaré Ratcliffe. "Donc Mesa prend des objets différents de nous, Phoenix prend des objets différents de Tempe, et c'est de là que vient une partie de la confusion."

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Les coûts d'exploitation et de transport élevés restent un facteur déterminant pour ce qui peut et ne peut pas être recyclé. Par exemple, Phoenix tirait profit de la vente de papier, mais il en coûte désormais plus cher de recycler les produits en papier que de les mettre en décharge.

Les changements du marché, provoqués par une interdiction chinoise de 2018 sur 24 types de matières recyclables dans le cadre de sa politique "d'épée nationale", ont joué un rôle important dans l'industrie aux États-Unis. Une étude de 2020 basée sur le recyclage en Arizona a révélé que les bénéfices de chaque municipalité interrogée avaient chuté de façon spectaculaire. En seulement deux ans, les revenus annuels de Sierra Vista provenant du recyclage ont diminué de 32 000 $, une baisse de 75 % par rapport aux années précédentes.

La hausse des coûts et la chute des prix des matières premières ont contraint certaines villes à arrêter de recycler. Surprise continue de ramasser les matières recyclables dans les poubelles en bordure de rue, mais détourne ces matières vers la décharge "jusqu'à ce que des solutions rentables soient identifiées". El Mirage a "mis en pause" le recyclage résidentiel et a dit aux résidents qu'ils n'avaient pas besoin de trier les ordures.

Des incohérences peuvent même se produire au sein d'une même ville. À Tucson, si vous vous trouvez sur le campus UA, votre bouteille de thé glacé en verre sera acceptée dans le bac bleu. En dehors du campus, vous ne seriez pas en mesure de recycler le même article.

"Donc, pour nous, le verre est considéré comme recyclable", a déclaré Ledbetter. "Waste Management le récupère, le dépose au MRF, et il est considéré dans nos audits trimestriels comme un produit recyclable."

La ville et l'université utilisent le même MRF, mais en raison d'accords contractuels différents, le verre est considéré comme une contamination lorsqu'il est reçu de la ville.

"Du côté de la ville de Tucson, ils ont un accord différent car ils ont retiré le verre du recyclage", a-t-il déclaré. "Tout verre qui se retrouve au MRF apporté par la ville de Tucson est considéré comme un déchet. Ainsi, dans leurs audits trimestriels, le verre est considéré comme une contamination."

Les obligations contractuelles continueront probablement de régir l'industrie du recyclage dans un avenir prévisible, car il n'y a pas de lois fédérales ou étatiques en place. Les experts disent que la meilleure façon de faire votre part est de vérifier la liste des articles acceptables locaux de votre ville pour voir ce qui est considéré comme un article recyclable.

Jake Frederico couvre les questions environnementales pour la République d'Arizona et azcentral. Envoyez des conseils ou des questions à [email protected].

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