Du vin chez Wegmans ? Pas à New York, si les magasins d'alcool peuvent l'aider.

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Malgré les recommandations d'une commission d'État, les législateurs de New York semblent peu susceptibles d'apporter des modifications substantielles à une loi de 1934 qui remonte à la prohibition.

Par Luis Ferré-Sadurní

Reportage d'Albany, NY

À New York, toutes sortes de choses qui étaient autrefois considérées comme illégales sont désormais un jeu équitable, comme acheter de la marijuana et la fumer en public, ou parier sur des sports directement depuis votre téléphone portable.

Et si vous vouliez acheter du vin dans une épicerie ? Ou une bouteille de vodka le dimanche matin pour un Bloody Mary matinal ? Non désolé. C'est contraire à la loi.

Pendant des années, les législateurs des États ont tenté de s'attaquer aux lois désuètes sur l'alcool de New York, avec un succès hésitant. Jusqu'à l'année dernière, par exemple, les magasins d'alcools n'avaient pas le droit d'ouvrir le jour de Noël. Et ce n'est qu'en 2016 que les législateurs ont adopté le soi-disant projet de loi sur le brunch arrosé, qui permettait aux restaurants de servir de l'alcool avant midi le dimanche.

Mais les tentatives visant à rendre l'industrie des boissons alcoolisées plus compétitive et plus conviviale pour les consommateurs se sont généralement heurtées à l'opposition des parties récalcitrantes qui risquent de perdre de l'argent et à la résistance des législateurs soucieux de faciliter la vente d'alcool. L'État a créé trois commissions ces dernières années, les deux premières en 2009 et 2016, pour faire des recommandations afin de mettre à jour les lois de l'État. La plupart n'ont jamais été adoptés.

L'accent renouvelé sur les lois sur l'alcool de New York découle d'un rapport de 192 pages publié en mai par la troisième commission, que la gouverneure Kathy Hochul et la législature de l'État ont créée l'année dernière pour proposer des modifications à la loi de l'État sur le contrôle des boissons alcoolisées, ou ABC. La loi, promulguée en 1934, a longtemps été critiquée comme obsolète et truffée de vestiges farfelus de la prohibition.

À première vue, certains des changements que les législateurs des États envisagent actuellement pour moderniser les lois peuvent sembler être des réformes simples et de bon sens qui profiteraient aux consommateurs.

On permettrait aux New-Yorkais d'acheter du vin dans les épiceries. Un autre permettrait aux magasins d'alcools d'ouvrir avant midi le dimanche. Un troisième laisserait les bars acheter des bouteilles d'alcool directement dans un magasin d'alcools s'ils en manquent une nuit chargée, au lieu d'attendre la prochaine expédition d'un fournisseur.

Mais les efforts visant à modifier les lois sur l'alcool semblent peu susceptibles de réussir cette année, incapables de surmonter des vents contraires puissants mais familiers : l'opposition obstinée d'une industrie de l'alcool qui a utilisé son influence au Capitole de l'État pour préserver le statu quo et protéger ses résultats financiers pour décennies.

Alors que la session législative de 2023 touche à sa fin, les modifications proposées aux lois sur les alcools ont provoqué un lobbying frénétique de dernière minute de la part des magasins d'alcools, des distributeurs et des distillateurs. Les bars et les restaurants se sont également lancés dans la mêlée, essayant d'assouplir les règles pour faciliter l'obtention de permis d'alcool.

Et les épiceries et les supermarchés, dirigés par des chaînes comme Wegmans, se sont unis pour atteindre un objectif insaisissable : autoriser la vente de vin dans leurs magasins, ravivant une escarmouche permanente contre les magasins d'alcools familiaux qui voient la législation comme une menace. à leur existence même.

"D'une manière ou d'une autre, cela devient cette énorme controverse parce que New York est l'un des rares États où vous ne pouvez pas aller dans un supermarché et acheter du vin, même si vous pouvez acheter de la bière", a déclaré la sénatrice d'État Liz Krueger, une démocrate de Manhattan qui a présenté le projet de loi. pour permettre la vente de vin dans les épiceries.

"Le problème sous-jacent est que vous avez le contrôle monopolistique de la distribution en gros d'alcool dans cet État, et les trois grossistes qui contrôlent toute la distribution d'alcool pensent que cela les désavantage", a-t-elle déclaré.

Wegmans, une chaîne de supermarchés basée à Rochester, a dépensé plus de 30 000 $ rien qu'en mai pour pousser la mesure, que les magasins d'alcools ont repoussé chaque fois qu'elle est apparue à Albany au cours des quatre dernières décennies.

Les deux principaux distributeurs d'alcool de l'État, Southern Glazer's Wine & Spirits et Empire Merchants, ont dépensé collectivement au moins 120 000 dollars depuis le début de l'année pour faire pression sur les responsables de l'État, selon les documents de divulgation. Les familles propriétaires de Southern Glazer's, qui est le plus grand distributeur d'alcool aux États-Unis et basé en Floride, ont également contribué au moins 25 000 $ à la campagne de Mme Hochul l'année dernière.

"Lorsque vous modifiez un domaine au profit d'une entreprise de l'industrie, cela a souvent un impact négatif et inacceptable sur un autre secteur de l'industrie", a déclaré le membre de l'Assemblée Harry Bronson, un démocrate de Rochester qui a récemment présenté une législation pour modifier la loi ABC. "Nous devons être très prudents ici. La raison pour laquelle nous avons ces lois est que nous voulons réglementer fortement la vente et la distribution de boissons alcoolisées."

La commission de 16 membres nommée l'année dernière a été, comme ses prédécesseurs, formée dans le but de trouver un terrain d'entente pour briser des années de blocage à Albany. Il était composé en grande partie de représentants de l'industrie de l'alcool, dont un propriétaire de vignoble, un cadre supérieur d'Anheuser-Busch et le chef d'un groupe commercial de magasins d'alcools, et de l'industrie de la restauration.

La commission n'a pas réussi à parvenir à un consensus sur certaines des questions les plus controversées, telles que l'autorisation aux épiceries de vendre du vin. Mais, par un vote à la majorité, le panel a publié un rapport contenant 18 recommandations relativement modestes, allant de changements administratifs pour rationaliser les demandes de permis d'alcool à l'élimination d'une restriction qui interdit aux restaurants et aux bars de servir de l'alcool à moins de 200 pieds d'une école ou d'un lieu de culte.

Il appartient maintenant aux législateurs de décider s'il convient de transformer les modifications proposées en législation.

Le plus grand élan de changement semble être au Sénat de l'État, où James Skoufis, un démocrate de la vallée de l'Hudson et le plus fervent partisan de la réforme de la loi ABC, a présenté un projet de loi incorporant les recommandations de la commission. Il est sorti du comité.

"La partie prenante la plus importante ici est le consommateur", a déclaré M. Skoufis dans une interview. "Il n'y a aucune raison, par exemple, qu'un consommateur ne puisse pas entrer dans un magasin d'alcools et obtenir des mélangeurs et des amers pendant qu'ils sont là, au lieu de devoir faire un arrêt séparé à l'épicerie en bas de la rue ." (Son projet de loi assouplirait les limites sur les articles que les magasins d'alcools peuvent vendre en plus de l'alcool.)

La voie est moins certaine à l'Assemblée d'État, où la législation d'accompagnement présentée par M. Bronson ne devrait pas obtenir de vote au sol cette année.

Mme Hochul, une démocrate, n'a pas partagé publiquement son point de vue sur les changements proposés. Des membres de son personnel ont rencontré en mai des intervenants de l'industrie, y compris des membres de la commission. Les responsables de l'État semblaient intéressés par une réforme de la loi sur l'alcool mais semblaient plus enclins à s'attaquer au problème l'année prochaine, selon un participant qui a requis l'anonymat pour discuter d'une réunion privée.

Hazel Crampton-Hays, porte-parole de Mme Hochul, a déclaré que le gouverneur s'était engagé à "flexibilité et réformes" dans l'industrie, notant son succès l'année dernière dans la légalisation de la vente de boissons à emporter.

"Nous examinons ces recommandations et continuons de dialoguer avec l'Assemblée législative et les parties prenantes alors que nous travaillons à la modernisation de l'industrie", a déclaré Mme Crampton-Hays.

Parce que les recommandations de la commission ne sont pas contraignantes, elles ont conduit à une dynamique inhabituelle qui menace de saper toute action : certains des mêmes acteurs de l'industrie qui ont préparé le rapport font pression contre les changements qu'il propose.

"Le joker, ce sont ces forces qui faisaient partie de la commission, qui n'aimaient pas les résultats de la commission et font maintenant activement pression contre des choses qu'elles n'aimaient pas", a déclaré Paul Zuber, vice-président exécutif du Business Council. , un groupe de pression pour les entreprises de l'État. M. Zuber faisait partie de la commission.

Les recommandations de la commission comprenaient la possibilité pour les propriétaires d'entreprise de posséder plus d'un magasin de vins ou de spiritueux. Actuellement, New York est l'un des rares États à interdire aux propriétaires de magasins d'alcools de posséder plus d'un établissement, une restriction qui ne s'applique pas aux autres commerces de détail, notamment les restaurants, les laveries automatiques et les quincailleries.

Le Business Council et les chaînes nationales d'alcools comme Total Wine & More, qui ne compte plus qu'un seul magasin à Long Island, font pression pour augmenter le nombre de magasins qu'un propriétaire peut avoir, arguant que cela augmenterait la concurrence et permettrait aux entrepreneurs de développer leur entreprise.

Mais les groupes de pression des plus de 3 000 magasins d'alcools de l'État, pour la plupart de petites entreprises, s'opposent avec véhémence à une telle décision, la présentant comme une menace fondamentale. Ils soutiennent que même une licence supplémentaire pourrait ouvrir les vannes à une prolifération de chaînes de magasins.

"Tout d'un coup, vous auriez la corporatisation de l'alcool", a déclaré Michael Correra, propriétaire d'un magasin d'alcools de Brooklyn Heights et directeur exécutif de la Metropolitan Package Store Association, un groupe commercial. "Je connais ma communauté, je vis dans ma communauté, je ne suis pas un gars du Delaware ou de Virginie qui possède 1 000 magasins aux États-Unis et qui veut ouvrir 10 magasins à New York."

Luis Ferré-Sadurní est le chef du bureau d'Albany et couvre la politique de l'État de New York. Il a rejoint le Times en 2017 et a déjà écrit sur le logement pour le bureau du métro. Il est originaire de San Juan, Porto Rico. @luisferre

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