Restaurer le littoral de la Louisiane, une bouteille en verre à la fois

Une démonstration de sable de verre en 2022 dans le Big Branch Marsh National Wildlife Refuge.

Le littoral de la Louisiane s'érode rapidement en raison de l'élévation du niveau de la mer et des conditions météorologiques extrêmes alimentées par le changement climatique. Mais une initiative de recyclage du verre de la Nouvelle-Orléans, Glass Half Full, rassemble autant de bouteilles en verre de la ville que possible pour créer du sable pour la restauration côtière.

L'équipe, lauréate de la foire scientifique Gizmodo 2023, a commencé en 2020, juste avant que le covid-19 ne perturbe la vie à travers le monde. Leur objectif était d'utiliser le verre mis au rebut de la Louisiane, qui n'est en grande partie pas recyclé. Au début, les cofondateurs Franziska Trautmann et Max Steitz ne pouvaient pulvériser qu'une seule bouteille en verre à la fois depuis leur arrière-cour. Après une campagne GoFundMe réussie qui a permis de collecter environ 150 000 $, Glass Half Full a pu investir dans des machines plus grandes et une installation appropriée, et ils transforment maintenant plus de 150 000 livres de verre en sable par mois.

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Selon Trautmann, l'utilisation de verre recyclé pour la restauration du littoral était un des premiers objectifs. Mais ils avaient besoin d'aide, alors en 2021, ils ont contacté leurs anciens professeurs de l'Université de Tulane. Glass Half Full, des professeurs et étudiants de l'Université de Tulane et des chercheurs d'autres universités ont formé ReCoast pour travailler ensemble afin de tester si du verre recyclé pourrait éventuellement être placé sur la côte pour la restauration du littoral.

Piste E : ReCoast // Vidéo du projet de la phase 1

Cette connexion les a amenés à demander et à gagner une subvention de la National Science Foundation pour étudier comment la perte de terres affecte l'État du Golfe. Selon l'US Geological Survey, la Louisiane a perdu environ 2 000 milles carrés de terres entre 1932 et 2016, une superficie plus grande que l'État du Rhode Island. Avec cette subvention, des chercheurs et des étudiants de l'Université de Tulane ont placé des plantes indigènes dans le sable et les sédiments recyclés similaires à ce à quoi ils seraient exposés dans le fleuve Mississippi. Ils ont observé la croissance des plantes et ont constaté que les plantes indigènes survivaient dans le mélange de sable de verre recyclé et de sédiments.

Lorsque j'ai parlé pour la première fois avec Glass Half Full en 2022, l'équipe venait de terminer sa première installation utilisant du verre recyclé sur la côte de la Louisiane. Des membres de l'équipe et des bénévoles ont ajouté 12 000 livres de sable de verre recyclé sur la côte, en collaboration avec la tribu locale de Pointe-au-Chien.

Le groupe a également mené une démonstration de verre similaire quelques semaines plus tard dans le Big Branch Marsh National Wildlife Refuge au nord de la Nouvelle-Orléans. Glass Half Full a déposé environ 20 000 livres de sable de verre recyclé, ainsi que des sacs en toile de jute et 5 000 plantes indigènes, dans le refuge pour réparer les dommages causés par l'ouragan Ida.

Ces premières démonstrations faisaient partie de la première phase de test de Glass Half Full pour savoir si leur sable est sans danger pour les plantes et les animaux. Des mois plus tard, Trautmann est retourné au refuge pour voir si les plantes avaient adopté le sable de verre recyclé dans la nature, comme elles l'avaient fait en laboratoire. Les sédiments s'étaient accumulés sur le sable et les plantes placées dans le mélange poussaient encore. "Les deux projets fonctionnent à merveille", a-t-elle déclaré.

Grâce à ReCoast, Glass Half Full a intensifié ses opérations et ses tests, grâce à une autre subvention de la National Science Foundation en septembre dernier. L'Université de Tulane a reçu 5 millions de dollars supplémentaires pour étendre les tests en laboratoire et mener davantage de démonstrations le long de la côte. "La phase deux consistera en davantage de projets de mise en œuvre en Louisiane, puis en élargissant la recherche au-delà de la Louisiane", a expliqué Trautmann. "Nous examinons l'Alabama, la Floride, potentiellement Hawaï - différents environnements qui ont également des problèmes d'érosion côtière et qui n'ont pas non plus de recyclage du verre."

Une installation de recyclage de la Nouvelle-Orléans lutte contre l'érosion côtière en transformant des bouteilles en verre en sacs de sable

Une préoccupation est de savoir comment les animaux marins locaux réagiront au sable. Henry L. Bart, professeur d'écologie à l'Université de Tulane, a mené des tests au cours desquels lui et des étudiants ont exposé des crabes et des poissons locaux, comme la courbine de l'Atlantique, au sable de verre pulvérisé. Les animaux marins creusaient et se déplaçaient dans le sable ; après des mois d'exposition, les chercheurs ont étudié comment le sable affectait le corps des animaux. "Les croakers avaient ingéré pas mal de sable", a-t-il dit. "Nous avons vérifié s'il y avait des blessures à leur estomac ou à leur abdomen à cause de cela, et il n'y en avait pas, cela n'a causé aucune plaie ou blessure."

Steitz et Trautmann ont déclaré qu'ils étaient souvent incrédules quant au soutien de la communauté locale et à la quantité de verre qu'ils ont pu réutiliser pour différents besoins. Le verre recyclé par Glass Half Full est également utilisé pour créer des perles pour les bijoux. Glass Half Full a également continué à vendre différentes textures de verre recyclé pour les sacs de sable de construction et de secours en cas de catastrophe.

Ce qui a commencé comme une opération voyou, dans laquelle les deux cofondateurs ont dû harceler des amis pour leur apporter leurs bouteilles en verre, est devenu une grande entreprise avec un impact local croissant. "J'espère que notre histoire inspirera les gens à chercher des solutions à des problèmes apparemment accablants", a déclaré Steitz.

Lire la suite: Le verre pulvérisé devient du sable indispensable le long des côtes de la Louisiane

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