McGaughey se souvient de son rôle controversé dans High

Note de l'éditeur : il s'agit de la première partie de A Lawful Life, une série en deux parties consacrée à la carrière du juge de district du 97e, récemment retraité, Jack McGaughey. Il est actif sur la scène juridique du nord du Texas depuis des décennies, impliqué dans des affaires très médiatisées dans différents rôles. La deuxième partie arrive bientôt.

Jack McGaughey, qui vient de prendre sa retraite en tant que juge du 97e tribunal de district, a joué un rôle clé dans l'une des affaires de meurtre les plus sensationnelles de Wichita Falls, suscitant des critiques et des conséquences politiques pour une décision controversée.

Des années ont passé avant que le temps et la technologie ne prouvent que McGaughey a pris la bonne décision.

Le 19 janvier 1985, Toni Jean Gibbs, une infirmière de 23 ans à l'hôpital général de Wichita, ne s'est pas présentée pour son quart de nuit. Gibbs, une petite femme blonde, était originaire de Clayton, au Nouveau-Mexique, qui est venue à la Midwestern State University grâce à une bourse d'art mais est passée aux soins infirmiers.

Ses parents ont déclaré aux enquêteurs que leur fille s'était plainte d'avoir reçu "des appels téléphoniques effrayants" pendant plusieurs semaines au cours desquels l'appelant décrivait ce qu'elle portait et disait "des choses désagréables".

Alors que les autorités et les bénévoles cherchaient Gibbs, la communauté était sur les nerfs. Teri Simms, technicienne à l'hôpital Bethania, avait été retrouvée poignardée à mort dans une maison de Bell Street un mois plus tôt à Wichita Falls.

La disparition de Gibbs dans la foulée du meurtre de Simms était une grande nouvelle, même si les autorités ont nié tout lien entre les deux affaires. Il a fait la une des journaux tous les jours et a été au journal télévisé tous les soirs pendant des semaines.

Le 16 février, un employé de Texas Electric a trouvé le corps nu de Gibbs près d'un autobus scolaire abandonné dans un champ sur West Jentsch Road. Elle avait été poignardée à plusieurs reprises.

Gibbs a été assassiné à peine à l'intérieur de la limite du comté d'Archer, alors McGaughey, un jeune procureur de district du 97e district judiciaire à l'époque, s'est associé au procureur du comté de Wichita, Barry Macha, pour résoudre l'affaire.

Le 97e district comprend les comtés d'Archer, Clay et Montague.

À la mi-avril, les enquêteurs recherchaient un suspect potentiel, un videur de boîte de nuit de 24 ans nommé Danny Wayne Laughlin. Il a été convoqué devant un grand jury du comté d'Archer.

"Il était évasif dans beaucoup de ses réponses. Il était clair d'après son témoignage qu'il connaissait Toni Gibbs. Il travaillait dans un bar ou un restaurant où elle venait parfois avec des amis", se souvient McGaughey.

Laughlin connaissait la zone où le corps a été retrouvé, a déclaré le juge à la retraite.

"Il est en quelque sorte devenu un suspect naturel", a déclaré McGaughey.

Il a également rappelé que le comportement de Laughlin était étrange.

"La plupart des gens, lorsqu'ils deviennent suspects, essaieront de se distancer de l'enquête. Au contraire, il voulait être au milieu de celle-ci", a déclaré McGaughey. "Il a peint une cible sur son dos."

Le 6 mai, Laughlin a été inculpé pour avoir menti au grand jury sur le fait de ne pas être sur le terrain où le corps de Gibbs a été retrouvé.

Puis en octobre, le grand jury l'a inculpé de meurtre bien que McGaughey ait eu des doutes sur l'affaire depuis le début.

Il a déclaré que les procureurs pourraient prouver la présence de Laughlin sur le terrain "mais pas beaucoup plus".

Le procès pour meurtre de Laughlin a commencé à Gainesville lors d'un changement de lieu le 10 avril 1986.

"Barry et moi, après l'avoir examiné, avons pensé que nous avions un cas circonstanciel, et nous l'avons soumis au jury", a déclaré McGaughey.

Un Texas Ranger a témoigné que Laughlin a admis avoir été sur le terrain, avoir vu le corps de Gibbs et être au courant de preuves qui n'ont jamais été divulguées publiquement.

Une femme a témoigné qu'elle avait vu Laughlin sur le terrain quelques jours avant la découverte du corps. Un détenu de la prison du comté d'Archer où Laughlin avait été détenu a témoigné que Laughlin lui avait dit qu'il avait tué Gibbs.

Mais la défense a présenté des preuves que Laughlin était au travail au moment où Gibbs a disparu.

Le jury dans l'impasse avec 11 jurés a convaincu Laughlin était innocent.

"Nous ne pouvions pas vraiment le relier au crime", a déclaré McGaughey.

Le juge a prononcé la nullité du procès.

Les agents des forces de l'ordre, la famille de Gibbs et Macha voulaient aller de l'avant avec un deuxième procès.

"Je pensais que nous avions failli avoir un désastre ici. Si ce n'est pas coupable la prochaine fois, c'est la fin", a déclaré McGaughey, faisant référence à la possibilité d'un double péril.

Il a rejeté l'affaire contre Laughlin en décembre.

"C'était une décision difficile", a-t-il déclaré. "Cela a un impact politique. Cela a peut-être joué un rôle dans les élections où j'ai été battu."

Avance rapide d'une douzaine d'années et les autorités ont arrêté un suspect dans le meurtre de Terri Sims.

Faryion Edward Wardrip, 39 ans, a finalement également été inculpé des meurtres de Gibbs et Ellen Blau, 21 ans, dont le corps a été retrouvé dans un champ en octobre 1985.

Il avait déjà purgé 11 ans de prison après avoir avoué le meurtre de Tina Killebrew, 21 ans, retrouvée morte dans son appartement de Seymour Road en mai 1986. Wardrip a également avoué avoir tué Debra Taylor, 25 ans, en mars 1985 à Fort Worth.

Wardrip a été lié aux cas après qu'un enquêteur, feu John Little du bureau du procureur du comté de Wichita, ait obtenu son ADN à partir d'un gobelet en papier.

Bien que les autorités aient initialement nié tout lien avec la vague de meurtres de jeunes femmes ici au milieu des années 1980, Wardrip est devenu le premier tueur en série de Wichita Falls – et à ce jour le seul avéré.

"J'étais content que cela se produise", a déclaré McGaughey à propos de la condamnation qui a justifié le rejet des accusations portées contre Laughlin.

Wardrip a été condamné à mort, mais grâce à des manœuvres judiciaires, il est resté en vie dans le couloir de la mort pendant 24 ans.

Quel que soit le dommage politique que McGaughey a pu subir à la suite du rejet de l'affaire de meurtre contre Laughlin, il a été de courte durée.

McGaughey a finalement été nommé à son ancien poste de procureur du 97e district et a été élu juge en 2012. Il a pris sa retraite le 31 mai.

Au cours d'une longue carrière, il a travaillé sur plusieurs affaires très médiatisées, dont celle du tristement célèbre tueur en série autoproclamé Henry Lee Lucas. Il a été arrêté en 1983 dans le comté de Montague.

Laughlin a purgé une peine de prison au Texas pour des condamnations pour cambriolage et a purgé six mois pour l'enlèvement et le viol d'une femme en Arizona. Il a été tué dans un accident de moto dans le Colorado en 1993.

McGaughey se souvient de lui comme d'un homme flamboyant qui aimait attirer l'attention sur lui-même et pense qu'il a peut-être vu le corps de Gibb sur le terrain avant que les autorités ne le trouvent.

L'amour de Laughlin pour les projecteurs lui a valu un juré timide d'une condamnation pour meurtre.

"Il voulait ses 15 minutes de gloire", a déclaré McGaughey.

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